自從布袋戲開始在福建閩南漳、泉州流傳以來，由於劇本的改良和戲曲的 採用，戲偶雕刻也越形精緻。 至十九世紀中葉以後，漳、泉、潮各地的掌 中戲名師輩出，並渡海來台，組班授徒，將掌中戲廣船於台灣各地，為掌 中戲開了一個新的局面。 台灣布袋戲的傳入和發展，以呂理正先生的說法，大體尚可略分為三個階段。

《萌芽時期》
　　萌芽時期的代表型態為「耍茍利子」。可能在明末清初，由沒落民間的小棚 仗頭傀儡戲演變而來的，分布於中國各地。特徵為單人演出，有簡單鑼鼓， 並配合「叫子」，無管絃戲曲。只有短齣小戲，沒有全齣戲目。

《圓熟時期》
　　圓熟時期的代表型態為「戲曲布袋戲」。清朝中葉以後在福建地區慢慢發展 起來，採用地方戲曲，擴大舞台，充實前後場，鑼鼓管絃漸臻齊備。有精緻 大雕戲棚和戲偶，腳色漸漸定型完備，戲目豐富，成為一種精緻的民間偶人 戲。並再圓熟時傳入台灣，在台發展，可分為兩個階段。

1. 傳入階段：由唐山師傅就閩南掌中戲原來的面目帶入台灣，並廣傳弟子 。戲目沿襲師承，有南管、白字、潮調、亂彈各類戲曲。


2. 發達階段：自民初以後，吸收台灣流行之戲曲如北管、平劇等轉化入後 場，戲目除沿襲，尚改編其他戲曲戲目，並改編通俗演藝、章回小說、敷衍 連本歷史戲、創出劍俠戲，或改編武俠小說、自行創作。由於劍俠戲的興起 及戲班大量的增加，埋下了布袋戲大變遷的契機。

1. 金光戲階段：先是金光戲及播鑼鼓布袋戲的全盛時期。因戲班增多而流 於浮濫、以及社會娛樂風氣的改變，為時不久，布袋戲便進入衰退期了。


2. 電視布袋戲階段：民國五十九年，布袋戲開始成為電視寵兒，《真五洲》 黃俊雄以其招牌好戲「史艷文」，在台視主演「雲州大儒俠」，連演五百八十 三集，轟動一時。同一時期，全台有名的布袋戲班也輪番上電視演出。這時外 台布袋戲有增無減，不過水準不高，演出情形不佳。


3. 鄉土運動與文化保存運動的興起：晚近以來，由於開始重視鄉土文化，史 碩果僅存的藝人們受到重視，而有薪傳獎和民族藝師之指定。少數的鑼鼓布袋 戲團進入大學及正式劇場演出，獲得相當高的評價。並且，先後有出名劇團出 國表演，一樣深獲好評。走到末路的布袋戲團似乎出現一線生機，由於傳承和 創新的路還在摸索中，布袋戲仍須有志之士識來經營努力。