《皮影戲的起源》
　　皮影戲在中國的起源，有很多種傳說。其一是在漢文帝時期，有宮妃抱著太子在窗前 遊戲，用桐葉剪成人形，再映在窗上表演故事，而慢慢形成的演出方式。也有說皮影戲的 創始者，是西漢初的一位山東巫師，名叫李少翁所發明的，這個說法是流傳比較廣的。

　　根據宋高承所著《事物紀原》中「影戲」一篇中，說到：「故老相承言影戲之原，出 于漢武帝，李夫人之亡，齊人少翁言能致其魂，上念手人無已，迺使致之，少翁夜為方帷 ，張燈燭，帝坐它帳，自帳中望見之，彷彿夫人像也，蓋不得就視之，由是世有影戲，歷 代無所見。」

　　這是說漢武帝自他的愛妻李夫人死了之後，非常想念她，那時有個山東來的巫師，叫 李少翁，向皇帝說，他能找到李夫人的魂魄。皇帝因為思念愛人，就讓李少翁這麼做了。 到了夜間，李少翁搭起了帷幕，點上了燈，讓皇帝坐在幕的另一邊，皇帝就在帷幕上看到 李夫人的身影，栩栩如生。從此世界上就有了影戲，這是以前從來沒見過的。

　　但是這篇文章的紀錄，只是在歷史上第一篇提到這種表演方式的文字罷了，究竟影戲 是不是這樣發明的，並不能由此得到證實。而自漢武帝之後，影戲也不算流行，一直要到 宋朝仁宗之後，才有一般大眾表演影戲。

　　在宋朝以前，根據學者的研究，影戲的表演是與宗教有關的。唐朝及五代時期的影戲 ，常是道僧在法會時，把影人當做亡魂來超度，所以影戲就成了與喪葬有關的宗教儀式之 一。到了宋朝，影戲才由喪家宗教儀式，發展成為一種戲劇表演，並且因為有許多表演能 手的出現，使其蓬勃發展。

《古代影戲的流傳》
宋時的影戲表演熱鬧滾滾，有許多文戲記載盛況。
　　《事物紀原》提到「宋朝仁宗時，市人有能談三國事者，或採其說緣飾作影人，始為魏 、蜀、吳三分戰爭之象。」那時候街上有人表演三個的故事，就用影子人形來加強戲劇效果 。也有迷上影戲的觀眾，常常看戲看得感動到淚下如雨。北宋張耒《續明道雜誌》上記載： 「京師有富家子，…甚好看弄影戲，每弄至斬關羽，軏為之泣下。」

　　孟元老所著的《東京夢華錄》提到有「丁儀、瘦吉等弄喬影戲」，這是宋徽宗時在東京 有設立劇院的影戲明星。所謂的喬影，是由影子演出的滑稽戲。《都城紀勝•雜手藝》中提 到手影戲，可能是人用手勢來表演的小影戲。洪邁的《夷堅志》則說：「嘗遇手影戲者，人 請之占頌，即把筆書云：『三尺生綃作戲台，全憑十指逞詼諧，有時明月燈窗下，一笑還從 掌握來。』」從這首詩中，我們可以了解，當時手影戲的表演是十分精采有趣的。

　　南宋時期的影戲藝術，在製作方面，已經由原來的剪紙，發展到用獸皮來製作，是真正 皮影戲。據《都城紀勝•瓦舍眾伎》一書載：「影戲，凡影戲乃京師人初以素紙雕鏃，後以 彩色裝皮為之，其話本與史書者頗同，大抵真假相半，公忠者雕以正貌，姦邪者與之醜貌。 」瓦舍是南宋大都市裡的娛樂場所，這篇文章讓我們了解到，皮影戲在南宋時期的演出方式 ，其實是和中國的其他戲劇表演方式有點類似的，在內容方面以說歷史故事為主，好人就畫 得相貌端正，壞人就刻得面目奸邪，是忠是奸，一看便知。

　　元代的蒙古人則把皮影戲，做為軍中的康樂活動之一，這也使皮影戲隨著元代大軍的西 征，被傳到了中亞細亞一代，之後又傳到埃及與土耳其。

　　在明代，皮影戲被稱為「宣卷」，它的表演內容更加豐富，除了歷史故事之外，也有現 代故事，多半是以因果相報的內容為主。明代的皮影戲，也從一般市集的演出，變成貴族們 喜愛的戲劇，帝王們也甚愛觀看。

《近代影戲的流傳》
　　到了清代，影戲流傳更廣，也在不同的地區發展出不同的劇種，有各自的吟唱曲調及製 作影偶的材料。在河北灤縣有著名的「驢皮影」，西北有「牛皮影」，其他地還有「皮猴影 」、「紙影」等等。滿人非常喜愛看影戲，造就了皮影戲歷史上的高峰。八旗王府中有專設 的影戲道具，藝人常常被王公貝勒邀請到王府中表演，叫做「宮影戲」。

　　但清代中期，仁宗嘉慶年間，由於有民間暴動，流傳皮影人可變成「天兵天將」來幫助 人民的說法，使得官府查抄城裡的皮影戲班，並捉拿藝人，使得皮影藝術差點滅亡。幸好事 過境遷，到了道光、咸豐年間，皮影戲又興盛了起來，在京城東四牌樓附近，就高高掛著「 和順班」、「義和班」等知名影戲班子的招牌。直到清朝末年，由於民生凋敝，暴亂頻傳， 更有白蓮教徒妖言惑眾，清廷就以皮影戲藝人，會用紙人興妖造反的說法，以「玄燈匪」的 罪名，將他們逮捕。甚至在光緒皇帝臨終時，還頒布告示，禁止演出「國有大禍，民無天良 ，若再唱演，點火燒籍」，皮影戲就在國難之中，逐漸地消聲匿跡。

　　但是民間藝術的力量，總是生生不息。影戲在清高宗時期，被來華傳教的法國神父帶到 法國，在馬賽與巴黎作公開表演，不久又傳到了英國，逐漸遍及於歐洲。它也隨著鄭成功的 軍隊，傳到了台灣，在此地開花結果。